根据洪水形成和运动的规律，利用过去和实时水文气象资料，对未来一定时段的洪水发展情况的预测，称洪水预报。主要预报项目有最高洪峰水位（或流量）、洪峰出现时间、洪水涨落过程、洪水总量等。

洪水预报可分为两大类：一类是河道洪水预报，如相应水位（流量）法。天然河道中的洪水，以洪水波形态沿河道自上游向下游运动，各项洪水要素（洪水位和洪水流量）先在河道上游断面出现，然后依次在下游断面出现。因此，可利用河道中洪水波的运动规律，由上游断面的洪水位和洪水流量，来预报下游的运动规律，由上游断面的洪水位和洪水流量来预报下游断面的洪水位和洪水流量。这就是相应水位（流量）法。

洪水预报的第二类方法是流域降雨径流（包括流域模型）法。依据降雨形成径流的原理，直接从实时降雨预报流域出口断面的洪水总量和洪水过程。

洪水预报的预见期视预报方法不同而异，一般分为理论（天然）预见期和有效预见期两种。

在相应水位预报中，天然预见期为上断面的洪峰水位（流量）传播至下断面的时间。即天然预见期等于洪水波从上断面传播至下断面的传播时间。在降雨径流预报中，天然预见期为流域内距出口断面最远点处降雨流到出口断面所经历的时间，即为流域汇集时间。

有效预见期为从发布预报时刻到预报的水文要素出现时间间隔，显然有效预见期比天然预见期更短。降雨径流预报的预见期比相应水位（流量）法为长。这点对中小河流和大江大河区间来水特别重要，要想增长预见期宜采用降雨径流预报方法。